他的手指在舆图上划过：“阿拉伯帝国若想进攻，必然会先控制水源。俱兰水泊、热海支流、碎叶川上游这三处，是我们防守的重中之重。传令下去，加强这三处堡垒的防御，增派兵力，储备粮草。”
“遵命！”众将齐声应道。
郭孝恪又看向一旁的副将：“你去密切关注石国的动向。若石国真的与阿拉伯帝国勾结，我们必须提前做好应对之策。”
顿了顿，道：“安排一名使者，前往石国。”
副将抱拳：“遵命。”
——
在石国的王宫中，石国大王石拂延啜正烦躁地来回踱步。
阿拉伯帝国开出的条件，让他难以抗拒。
“大王，大唐安西都护府的使者求见。”一名侍卫匆匆走进来禀报道。
阿尔斯兰心中一紧：“快请进来。”
片刻后，大唐使者昂首阔步地走进来，他身着华丽的锦袍，腰间玉佩随着步伐轻轻晃动，尽显大唐威仪。
“石国大王，我大唐安西都护府郭都护听闻贵国与阿拉伯帝国来往密切，特命我前来问候。”
使者的声音不卑不亢：“我大唐与石国交好多年，互惠互利。阿拉伯帝国狼子野心，若石国与他们合作，恐怕会引火烧身。”
阿尔斯兰强作镇定：“使者多虑了。我石国与阿拉伯帝国不过是正常的往来，并无他意。”
使者冷笑一声：“大王何必隐瞒？阿拉伯帝国意图攻打我大唐安西四镇，这已经不是什么秘密。大王难道真的以为，与阿拉伯帝国合作，就能从中获利？”
石国大王石拂延啜的袍角扫过鎏金铜灯，灯芯爆出的火星溅在波斯地毯上，如同他此刻焦灼的心绪。
大唐使者李玄策的锦袍在烛火下泛着织金暗纹，腰间蹀躞带上悬挂的双鱼符折射出冷光，那是天可汗亲赐的信物，象征着大唐与西域诸国的盟约。
“大王何必自欺欺人？”
李玄策的目光掠过殿中列坐的石国贵族，声音如玉石相击：“”“三日前沿途商队传回消息，阿拉伯骑兵已在俱兰水泊北岸扎营，他们的投石机正在拆解骆驼背上的部件。贵使阿尔斯兰从大马士革返回时，马鞍内侧藏着哈立德亲署的密信，墨迹未干便想瞒过安西斥候？”
石拂延啜手指猛地攥紧腰间玉带，那是十年前随天可汗东征时获赐的战利品，玉带銙上雕刻的狮子纹此刻硌得掌心生疼。
殿柱后转出的阿尔斯兰顿时脸色煞白，他想起返程时在热海遇见的唐军游骑，那些骑兵马鞍上悬挂的首级还滴着血，正是前日袭击商道的阿拉伯哨探。
“唐使言重了。”
石拂延啜强作镇定地坐到王座上，鎏金扶手上镶嵌的青金石在他掌心沁出冷汗。
“石国不过是想在大国间求存，阿拉伯人许诺攻下碎叶后，让我朝垄断热海至怛罗斯的商税……”
“哦？垄断商税？”李玄策突然朗声笑起，袍袖一挥，身后随侍的军校捧上一卷羊皮图轴。
图轴展开时，撒马尔罕织毯上的星月图案被银线绘制的商路覆盖，从长安出发的参天可汗道如银链贯穿西域。
“大王可知去年贵国商队经参天可汗道运送了多少丝绸？”
李玄策的指尖点在图中于阗玉矿的标记上：“三万匹锦缎、两千斤和田玉、五百车泾阳茯茶，光是关税就够大王维持三倍常备军。而阿拉伯人所谓的‘新商道’，要穿越终年积雪的大勃律山口，去年他们的商队有三分之一冻死在途中。”
殿内的石国贵族们交头接耳，掌管商税的大臣忍不住抚着胡须点头。
阿尔斯兰想起上月从长安返回时，在河西走廊看见的漕运盛况：数千艘粮船顺黄河而下，船舷上晒着的胡麻饼都带着长安特有的麦香，而押运的横刀手铠甲上的明光铠碎片，在阳光下亮得刺眼。
“可大唐如今……”
石拂延啜的声音突然低下去。
“听说天可汗的继承人之争已让中原大乱，安西都护府就算兵强马壮，又能支撑多久？”
“支撑多久？”
李玄策突然上前一步，锦袍下摆扫过殿前铜鼎，鼎中燃着的安息香腾起青烟。
“大王可知道郭都护昨夜做了什么？他命人在俱兰水泊西岸掘开十二道暗渠，将湖水引入唐军堡垒的蓄水池。那些阿拉伯人以为卡住的水源，此刻正被我们用竹笕引向陌刀营的马厩。”
他从袖中取出一枚蜡封的军报，甩在石拂延啜面前的象牙桌上：“这是三日前从疏勒传来的急报，安西四镇已增兵至两万，其中五千陌刀手正在碎叶川上游演练凿冰筑垒。郭都护让我转告大王，当年天可汗在虎牢关以三千玄甲破十万大军时，长安也有皇子在争储，但西域的风沙从未吹乱大唐的军旗。”
王座后的屏风突然发出轻响，躲在屏后的石国太子探出头，却被李玄策锐利的目光逼得缩回。
阿尔斯兰猛地想起十余年前在龟兹见过的唐军阅兵。
一万骑兵列阵时，马蹄踏地的声响让城墙都在震动，而他们的马槊顶端都挑着突厥可汗的首级。
“阿拉伯人还许诺给我们五百具投石机。”
石拂延啜的声音带着最后一丝挣扎，指尖无意识地抠着王座扶手上的宝石。
“他们说只要石国打开城门，怛罗斯的财富……”
李玄策冷笑一声，挥手让军校捧上第二个锦盒。盒盖打开时，里面滚出几颗干瘪的头颅，须发间还沾着盐粒。
那是半月前在热海盐沼被唐军捕获的阿拉伯密探。
“这是阿拉伯帝国派来绘制地图的斥候，他们靴底的沙子里掺着波斯玻璃渣，而我们的斥候能根据沙粒成分判断敌军营地距水源的距离。”
(本章完)
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